En 1912, el científico, geofísico y meteorólogo alemán Alfred Wegener desarrolló la hipótesis del desplazamiento de las masas continentales denominado «Deriva Continental«. En los años 60, con el desarrollo de la tectónica de las placas, se pudo explicar de manera adecuada estos movimientos de los continentes, llevando al Planeta Tierra a tener un supercontinente llamado Pangea a los 6 actuales.
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Alfred Lothar Wegener nació en Berlín el 1 de noviembre de 1880. Se doctoró en astronomía en la Universidad de Berlín pero se centró en el estudio de la geofísica y la meteorología.
Entre 1919 y 1923 trabajó en su libro «Los climas en el pasado geolóico», donde sistematizó la nueva ciencia de la paleoclimatología durante su teoría de la deriva continental. En 1922 apareció la tercera edición, revisada en el origen de los continentes y los océanos. En esta época, su teoría de la deriva de los continentes comenzó a tener gran difusión, primero en Alemania y luego en el mundo entero.
Recordemos que La Deriva Continental es el desplazamiento de los continentes. En un principio, Alfred Wegener la desarrolló a partir de diversas observaciones empíricas, pero en los años 60, gracias al desarrollo de la tectónica de placas, se pudo explicar de manera adecuada este desplazamiento.
Wegener formuló su teoría basándose entre otras cosas en los fósiles encontrados en los distintos cuerpos de tierra y la manera que parecen encajar los continentes a cada lado del Océano Atlántico, como Sudamérica y África. Benjamín Franklin, entre otros, ya se había percatado de esta coincidencia.
Alfred Wegener conjeturó que el conjunto de los continentes actuales estuvieron unidos en el pasado remoto formando un supercontinente denominado Pangea.
En su tesis original, Alfred Wegener propuso que los continentes se desplazaban sobre otra capa más densa de la Tierra que conformaba los fondos oceánicos, prolongándose bajo ellos de la misma forma en que uno desplaza una alfombra sobre el piso. Sin embargo, la enorme fuerza de fricción implicada, hizo que se rechazara la explicación del científico alemán.
Más tarde, en la década de 1960 surgió la Teoría de la tectónica de placas. Según esta, el fenómeno de desplazamiento sucede desde hace miles de millones de años por la convección global en el manto, de la que depende que la litosfera sea reconfigurada y desplazada de forma permanente.
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