En 1866, Gregor Mendel publicaba su trabajo pionero en genética, dando origen así a esta ciencia que revolucionó la agricultura, ganadería y medicina. En su momento, las hoy llamada «Leyes de Mendel» sobre hibridación en guisantes no fueron valoradas, pero 34 años después, en 1900, otros científicos redescubrieron por separa sus teorías, cruces y genes dominantes y genes recesivos.
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Gregor Johann Mendel nació el 20 de julio de 1822 en Heinzendorf, Imperio Austríaco, actual República Checa. Fue un monje Agustino católico y naturalista que describió por medio de estudios con variedades de guisantes, las denominadas «Leyes de Mendel», las cuales rigen la herencia genética.
Si bien fue bautizado como Johann Mendel, tomó el nombre de padre Gregorio al ingresar como fraile agustino en 1843 en el convento de Agustinos de Brno, y en 1847 se ordenó como sacerdote.
Además de religioso, Gregor fue titular de la prelatura de la Imperial y Real Orden Austríaca del Emperador Francisco José I, director del Banco Hipotecario de Moravia y fundador de la Asociación Meteorológica Austríaca.
Sin embargo, su legado para la humanidad comenzó en sus funciones como Miembro de la Real e Imperial Sociedad Morava y Silesia para la Mejora de la Agricultura, Ciencias Naturals y Conocimientos del País. De su padre, Mendel había aprendido jardinería, como hacer injertos y cultivar árboles frutales.
Gregor Mendel presentó sus trabajos en las reuniones de la Sociedad de Historia Natural de Brünn el 8 de febrero y el 8 de marzo de 1865, publicándolos bajo el título de «Experimentos sobre hibridación de plantas» en 1866. Sus descubrimientos fueron ingorados completamente, y pasaron más de treinta años para que fueran reconocidos y entendidos. Cabe destacar que Charles Darwin no conocía el trabajo del sacerdote.
Mendel llamó «Caracteres» a las características fenotípicas de los guisantes, y llamó «elemento» para referirse a las entidades hereditarias separadas. El mérito de Gregor radica en darse cuenta de que en sus experimentos siempre ocurrían en variantes con proporciones numéricas simples.
Posteriormente, lo que él denominó como «elementos» y «caracteres» recibieron infinidad de nombres, pero ahora se conocen universalmente con el término de «genes», el cual fue sugerido en 1909 por el biólogo danés Wilhem Ludwing Johannsen.
Gregor Mendel murió el 6 de enero de 1884 en Brünn a causa de una nefritis crónica. Sus descubrimientos no fueron tomadas en cuenta hasta 14 años después de su desceso.
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