En la antigüedad, cada país, e inclusive distintas regiones de un mismo país, tenían distintos sistemas de unidades, utilizando la misma denominación que representaban un valor diferente de acuerdo al lugar y la época. Es por ello que se creó el Sistema Métrico Decimal, con la intención de tener un sistema único para todo el mundo, facilitando así el intercambio científico, comercial, cultural y de datos.
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En el Sistema de Unidades denominado «Sistema Métrico Decimal», los múltiplos y submúltiplos de cada unidad de medida están relacionados entre sí por múltiplos y submúltiplos de 10 (diez).
La Conferencia de Pesos y Medidas de París 1889, implantó el Sistema Métrico Decimal, buscando que el mundo tenga un único sistema de unidad. Cabe señalar que esta necesidad surgió porque a menudo, una misma denominación representaba un valor diferente dependiendo del lugar. Por ejemplo, una vara, era 0.8359 metros si era castellana, o 0,7704 metros si era una vara aragonesa.
Como unidad de Longitud, el sistema adoptó el metro, el cual representa una diezmillonésima parte del cuadrante del meridiano terrestre. Este patró se reprodujo en una barra de platino iridiado, depositándose el original en París. Se hizo una copia para cada uno de los veinte países que firmaron el acuerdo.
Como unidad de Capacidad, se adoptó el litro, lo que equivale a un decímetro cúbico de agua a 4°C y 1 atmósfera.
Para Masa, se adoptó de Kilogramo, el cual representa la masa de un litro de agua en su máxima densidad, materializando un kilogramo patrón.
Los múltiplos y submúltiplos tienen prefijos: deca es 10 veces, hecto 100, kilo 1.000 y miria es 10.000 veces. Por su parte, deci es 0,1; centi es 0,001 y mili es 0.001.
El sistema métrico decimal fue adoptado por la mayoría de los países europeos, aunque el Reino Unido se resistió durante mucho tiempo, al igual que los países que en algún momento fueron colonias británicas, como Estados Unidos de América y Australia. En España, el metro se adoptó como unidad fundamental en 1849, aunque no fue hasta el 14 de noviembre de 1879, que por decreto real, se estableció obligatoriamente a partir de 1880.
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