Jean Bernard Léon Foucault nació el 18 de septiembre de 1819 en París, Francia. Fue un físico que demostró experimentalmente la rotación de la Tierra en 1851 a través de un enorme péndulo llamado «Péndulo de Foucault» ofreciendo una impactante demostración el 26 de marzo en el Panteón de París. Además, inventó el giróscopo, realizó las primeras fotografías del Sol y midió la velocidad de la luz.
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Péndulo de Foucault en el Museo de Artes y Oficios de París.
Biografía de Léon Foucault
Léon Foucault nació en París, Francia, el 18 de septiembre de 1819. Era hijo de un editor parisino, y tras la educación recibida principalmente en su casa, estudió medicina, pero luego abandonó la carrera por pánico a la sangre dedicándose a la física.
En un principio dedicó tiempo a mejorar el proceso fotográfico de Louis Daguerre, y durante tres años fue asistente experimental de Alfred Donné en su curso de conferencias sobre anatomía microscópica. Con Hippolyte Fizeau llevó a cabo una serie de investigaciones de la intensidad de la luz del Sol. Fue visto como el que púso el último clavo en el ataúd de Isaac Newton con la teoría del corpúsculo cuando mostró que la luz viaja más lenta en el agua que en el aire.
En 1851 realizó una demostración del movimiento diurno del Planeta Tierra por la rotación del plano oscilante de un péndulo pesado y largo suspendido libremente en el Panteón de París. Este experimento causó una gran sensación en el mundo letrado como en el popular, dado que que fue la primera demostración dinámica de la rotación de la Tierra. En los años siguientes inventó el giróscopo, dispositivo mecánico que sirve para medir, mantener o cambiar la orientación en el espacio de algún aparato o vehículo.
En 1855, Léon Foucault recibió la Medalla Copley de la Royal Society por sus «notables investigaciones experimentales». Además, ese año fue nombrado físico en el Observatorio Imperial de París.
En septiembre descubrió que la fuerza necesaria para la rotación de un disco de cobre aumenta al hacerse rotar entre los polos de un imán. A su vez, el disco se calienta por las corrientes de Foucault inducidas en el metal.
En el año 1857 intentó el polarizador de Léon Foucault, y en los años siguientes desarrolló el método para probar los espejos de los telescopios relectivos para determinar su forma, dejando de ser un proceso de «prueba y error». Gracias al espejo giratorio de Charles Wheatstone en 1862, determinó la velocidad de la luz en 298.000 kms/s, siendo 10.000 km/s inferior a la obtenida por experimentadores anteriores y solo un 0,6% de diferencia con el valor aceptado en la actualidad.
En 1982, Léon fue nombrado miembro del Bureau des Longitudes y oficial de la Legión d’Honneur. En 1864 de la Royal Society de Londres, y en 1865 de la sección mecánica del instituto. Ese mismo año se publicaron sus artículos sobre una modificación del regulador de James Watt.
León Foucault murió el 11 de febrero de 1868 en París, pobremente de un desarrollo rápido de esclerosis múltiple. Fue enterrado en el Cimetière de Montmartre.
