Léon Foucault fue un físico francés que en 1851, en el Panteón de París, demostró experimentalmente la rotación terrestre mediante al «Péndulo de Foucault«. Este péndulo esférico, que en la prueba fue una bala de cañón de 26 kg colgada de la bóveda con un cable de 67 metros, oscila libremente en cualquier plano vertical y es capaz de oscilar durante mucho tiempo. Éste sirve para demostrar la rotación de la Tierra.
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Pendulo de Foucault en el Panteon de Paris.
Si se hace girar la plataforma mientras el péndulo oscila, el plano de las oscilaciones permanece inalterado con respecto a un observador inicial. Esto se debe a la inercia de la masa pendular.
Dado que las fuerzas que actúan sobre ella, su peso y la tensión del hilo, están contenidas en el plano de las oscilaciones, una vez iniciadas, tendrán lugar siempre en un mismo plano. Para cambiarlo, se requiere un componente de fuerza normal a dicho plano.
El plano de las oscilaciones no permanecerá inalterado para un observador sobre la plataforma giratoria. Para este observador el plano de las oscilaciones efectuará una precesión alrededor del eje vertical en sentido contrario al giro de la plataforma con la misma celeridad angular.
La propiedad de inalterabilidad del plano de las oscilaciones fue utilizada por el físico francés León Foucault para comprobar el movimiento de rotación del Planeta Tierra en torno a su eje, demostrando que la Tierra no constituye una referencia inercial.
Léon Foucault realizó el experiencia bajo la cúpula del Panteón de París, utilizando una masa de 28 kilos (una bala de cañón) suspendida en un hilo de 70 metros de longitud. El período de este péndulo es de 17 segundos. La suspensión permitía al péndulo oscilar con libertad en todas las direcciones por igual. Alrededor del punto del suelo se puso una balsa circular llena de arena de unos 3 metros de radio, de modo que una aguja metálica en la parte inferior de la bala barría la arena en cada pasada. Se pudo observar con claridad que en las oscilaciones sucesivas, el plano de oscilación rotaba en el sentido de las agujas del reloj. En una hora el plano de oscilación giraba alrededor de 11°, y la circunferencia se completaba en más de 32 horas.
Si la experiencia hubiera tenido lugar en el Polo Norte, el plano de oscilación del péndulo hubiera permanecido fija en un referencial inercial, mientras que la Tierra giraría bajo el péndulo a razón de una vuelta cada 24 horas. Mientras que un observador sobre la Tierra vería girar el plano del péndulo en sentido contrario al de rotación en 24 horas.
Cabe señalar que el Péndulo de Foucault es una prueba efectiva de la rotación terrestre, aun con un cielo siempre cubierto. Además, éste nos permite determinar la latitud del lugar sin recurrir a observaciones astronómicas.
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Lo vi estando en Paris y realmente me causo una sensacion de miedo muy particular. Pense que un pequeño cambio en su oscilacion tan perfecta, podia destruir nuestro precario sustento en el espacio.