La Sonda Mariner 9 fue lanzada hacia el Planeta Marte el 30 de mayo de 1971, llegando a su destino el 13 de noviembre del mismo año. La misma se convirtió en la primera nave espacial en orbitar otro planeta. Anteriormente, las sondas Mariner 6 y 7 habían mostrado fotografías de la superficie marciana, pero esta obtuvo datos relevantes sobre presiones, densidades y composición de su atmósfera entre otras cosas.
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Hace 40 años, la Sonda Mariner 9 se convirtió en la primer nave construida por el hombre en orbitar con éxito el Planeta Marte, mapeando el 70% de la superficie marciana y estudiando los cambios de la atmósfera y superficie.
La sonda fue lanzada por un cohete Atlas-Centaur, ocurriendo la separación a las 22:36 horas. A las 22:40 se desplegaban los paneles solares, encontrando el astro a las 23:16.
Tras 167 días de vuelo, el 14 de noviembre de 1971 la Sonda Mariner 9 llegaba a Marte, colocándose en una con un período de alrededor de 12 horas.
Al principio no se pudieron obtener fotografías de la superficie por una gran tormenta marciana que había comenzado el 22 de septiembre en la región de Noachis, por lo que solo se podía apreciar las cimas de Olympus Mons y los tres volcanes de Tharsis. La tormenta fue desapareciendo entre noviembre y diciembre.
Posteriormente se obtuvieron numerosos datos sobre densidades, presiones y composición de la atmósfera marciana, así como composición, gravedad, temperatura y topografía de la superficie. La Sonda Mariner 9 envió un total de 7.329 fotos que cubrieron gran parte del planeta.
El 27 de octubre de 1972, tras haberse agotado el gas para controlar la orientación, la nave fue apagada, luego de casi un año de operaciones. Actualmente, la sonda orbita el Planeta Marte, y se espera que choque contra la superficie al cabo de 50 años cuando entre en la atmósfera.
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